可編程序控制器在二十世紀70-80年代一直簡稱為PC。由于到90年代，個人計算機發展起來，也簡稱為PC;加之可編程序的概念所涵蓋的范圍太大，所以美國AB公司首次將可編程序控制器定名為可編程序邏輯控制器(PLC-Programmable Logic Controller)，為了方便，仍簡稱PLC為可編程序控制器。有人把可編程序控制器組成的系統稱為PCS可編程序控制系統，強調可編程序控制器生產廠商向人們提供的已是完整的系統了。

如果按應用類型來劃分，可編程序控制器的應用主要有以下三種：

        (1) 開關邏輯和順序控制：這是可編程序控制器最基本的控制功能，在工業場合應用最廣泛，可代替繼電器控制系統。開關量邏輯控制不但能用于單臺設備，而且可用于生產線上。

        (2) 過程控制：PLC通過模擬量I/O模塊，可對溫度、流量、壓力等連續變化的模擬量進行控制。大中型PLC都具有PID閉環控制功能并已廣泛地用于電力、化工、機械、冶金等行業。

      (3) 運動控制：PLC可應用于對直線運動或圓周運動的控制，如數控機床、機器人、金屬加工、電梯控制等

　 PLC的應用領域是寬闊的，還有許多領域急待開拓，如用于海關過境車輛認證、自動售藥在我國已有實例。另外，在離散事件系統中，如公路網交通流、物流系統、柔行制造系統及一切非標準隨服務系統中，均可以采用PLC，進而建模和采取對策并優化。